Потопена до врата си в тъмна вискозна течност, Сулфия се усмихва от радост, уверена, че фетидната субстанция ще облекчи болезненото ѝ състояние.
Сулфия е 60-годишна рускиня, която е пътувала до северозападния град Нафталан в Азербайджан с надеждата, че баните със суров петрол в местния санаториум ще премахнат страданието ѝ от полиартрит. "Това е толкова приятно", казва ентусиазираната жена, въпреки вонята на моторно масло.
Потапянето на голото ѝ тяло в маслото, нагрято до температурата на тялото, трае 10 минути, след което придружител остъргва кафявата смес от от кожата ѝ и я придружава до душа. Местната жителка на руската област Татарстан споделя, че тя и нейните приятели "отдавна са мечтали да дойдат" за лечение в Нафталан. Курортът за петролни бани в Кавказ привлича посетители, въпреки близостта му до Нагорни Карабах - спорен регион между Азербайджан и Армения, породил дългогодишен въоръжен конфликт.
След 10 дни къпане в суров петрол, Сулфия казва, че сега се чувства "много по-добре" и дори е намалила лекарствата си за полиартрита, от който страда 12 години.
"Това е дар от Бога", съгласява се 48-годишният Руфат, азербайджански журналист и член на опозиционната партия, който се лекува в санаториума „Сехирли“, или "магия" на азербайджански.
Големите петролни находища в Азербайджан са открити в средата на XIX-ти век. Износът на петрол на пазарите по целия свят е най-големият сектор на икономиката на Азербайджан, но суровината, която идва от нефтените резервоари в Нафталан, не е подходяща за търговска употреба. Вместо това местното масло се използва за лечение на мускулни, кожни и костни заболявания, както и на гинекологични и неврологични проблеми.
Според една легенда, която местните с готовност разказват на клиентите, лечебните свойства на „чудотворното масло“ на Нафталан са били открити случайно, когато камила, оставена да умре близо до басейн с местното масло, внезапно се излекувала.
Малкият град Нафталан се намира на около 300 километра от столицата Баку и става популярен лечебен курорт за съветските граждани през 20-те години на миналия век.
"В миналото, когато нямаше хотели или санаториуми, хората идваха в Нафталан на квартири при местните жители", казва един от лекарите в санаториума "Сехирли" Фабил Азизов. "Но с течение на времето бяха изградени санаториуми и са разработени нови методи за лечение", допълва той.
Някои специалисти предупреждават, че методът има опасни странични ефекти. "Въпреки историите за успешни лечения, използването на суров петрол за медицински цели е било осъдено от западните лекари като потенциално канцерогенно," пише бившият журналист Мериам Омиди в книгата си за санаториумите от съветската епоха, публикувана през 2017 година във Великобритания.
Въпреки тези предупреждения, по време на разцвета си през 80-те години Нафталан е бил посещаван от повече от 70 000 души годишно. Но през 1988 г. започва кръвната война със съседна Армения за контрола на азербайджанския сепаратистки регион Нагорни Карабах, който едностранно провъзгласява независимостта си от Баку през 1991 година. Конфликтът отне живота на около 30 000 души от двете страни и принуди стотици хиляди да избягат от домовете си.
По време на войната санаториумите в Нафталан - на няколко километра от фронтовата линия - бяха превърнати в болници за ранени войници и временно настаняване на бежанци.
Споразумението за прекратяване на огъня от 1994 г. сложи край на военните действия.
През последните две десетилетия азербайджанските власти положиха усилия, за да възстановят репутацията на Нафталан като здравен курорт. Модерният Нафталан е смесица от висококачествени спа центрове, в които едноседмичното лечение струва около 1000 евро и скромни санаториуми, където терапия за същия период от време струва около 100 евро.
