"Мечтата никога няма да умре" беше някогашното обещание на най-страстните защитници на шотландската независимост.
С драматичното оттегляне на Никола Стърджън от върховете на британската политика обаче, тези, които настояват за отцепване, може би изчерпват шансовете си да запазят тази визия жива.
Съобщението на шотландския първи министър, че се оттегля - строго пазена тайна до последния момент - предизвика незабавен шок в движението за излизане на Шотландия от Обединеното кралство. Когато новината достигна до тях, настроението беше мрачно.
"Чувствам се напълно смазан", беше прочувствената реакция на един от депутатите от Шотландската национална партия (ШНП) в минутите след това. Представители на партията казаха, че от ранна възраст са вярвали в Стърджън, който бе доминираща сила в шотландската политика от повече от десетилетие.
Друг депутат от ШНП, който не е твърд привърженик на Стърджън, беше лаконичен, когато го попитаха дали партията може да оцелее без нея. "Съмнявам се."
Нещата се разпадат
В продължение на почти 20 години ШНП вървеше постепенно нагоре в изборите както в Уестминстър, така и в децентрализирания шотландски парламент в Холируд. Това ставаше под командването на двама харизматични и доминиращи лидери - Алекс Салмънд и Стърджън.
Под ръководството на Стърджън партията спечели рекорден брой места в Камарата на общините през 2015 г. Нейната привлекателност пролича в социологическите проучвания, за които повечето политици от Уестминстър можеха само да мечтаят.
Джема Конър, ръководител на политическите проучвания в YouGov, посочва, че Стърджън се е радвала на нетни положителни оценки за работата си през целия си осемгодишен период като първи министър. Въпреки това, когато обединяващата сила на референдума и изборите през 2015 г. започна да избледнява, в редиците на ШНП се появиха пукнатини - и изглежда, че сега те ще се задълбочат с напускането на Стърджън.
ШНП се сблъска с вътрешна критика по отношение на резултатите в образованието и здравеопазването. Салмънд, политическият ментор и бивш шеф на Стърджън, подаде оставка от партията заради обвинения в сексуално насилие.
Двамата бяха изправени един срещу друг в последвалия наказателен процес. Салмънд беше оправдан по всички обвинения, но ключови фигури в партията все повече започнаха да избират страна. Салмънд дори създаде своя собствена политическа партия - Алба.
Горчиви разногласия се отвориха и по отношение на подкрепата на Стърджън за реформиране на законите за признаване на пола. Освен това партията продължава да се сблъсква с неудобни въпроси относно финансирането й.
Джоана Чери, виден депутат от ШНП, лоялен към Салмънд, който се противопоставяше на Стърджън по отношение на реформата за признаване на пола, беше изхвърлена от предния ред на партията. Неотдавна махалото се обърна в обратна посока, като верният на Стърджън Иън Блекфорд се оттегли от поста лидер на партията в Уестминстър.
Стърджън подчерта, че решението ѝ да се оттегли не е реакция на непосредствен натиск. Но отзвукът от реформите й в областта на равнопоставеността на половете и скандалът около настаняването на транссексуален изнасилвач в женски затвор накараха дори нейните поддръжници да се запитат какво се е случило с политическия ѝ нюх.
"Кораб без платна"
Люк Греъм, бивш депутат от Консервативната партия, заяви, че ШНП е "загубила най-ефективния си агитатор" и партията сега е "кораб без платна". Лейбъристите, които се надяват да се завърнат в Шотландия, където доскоро доминираха, изглеждат радостни. "Политиката се състои в това да се възползваш от моментите на пробив и ние възнамеряваме да се възползваме", каза един от високопоставените лейбъристи.
Мнозина очакват открита война между различните крила на партията. Представител на ШНП прогнозира: "Това ще бъде началото на ожесточена гражданска война и фракционни разцепления на следващо ниво".
Кевин Прингъл, бивш специален съветник на шотландското правителство, заяви, че би било "здравословно" сега да се проведе открит конкурс, който да реши бъдещето на партията, а не просто да се предаде щафетата, както се случи, когато Стърджън последва Салмънд.
Несигурен път
Напускането на Стърджън лишава партията от доказан победител в изборите.
След като миналата година висшият съд на Обединеното кралство единодушно постанови, че шотландското правителство не може да проведе референдум за независимост без разрешението на Уестминстър, Стърджън възложи надеждите си на нова стратегия.
Тя е сред тези в партията, които призовават следващите парламентарни избори в Уестминстър да се третират като фактически референдум за независимостта на Шотландия, като твърди, че ако партиите, подкрепящи независимостта, спечелят 50 или повече процента от гласовете в Шотландия, това ще бъде ясен сигнал за мандат за независимост.
Други високопоставени лица, включително депутатът Стюарт Макдоналд, разкритикуваха плана. Бившият ръководител на комуникациите на партията Фъргюс Мътч заяви в интервю, че според него стратегията е "доста прибързана".
След като Стърджън си отиде, нейният грандиозен план също може да се окаже обречен. Нейната партия трябва да се събере на "специална конференция" през март, за да изглади позицията си относно референдума.
Превод БГНЕС
