Те се използват във всичко - от електрически крушки до управляеми ракети, но с Китай, който контролира 95% от световните доставки на редкоземни метали, те също така са потенциално мощно оръжие в търговската война на Пекин с Вашингтон, пише AFP.
Ето някои ключови въпроси и отговори за ценните елементи:
Какви са редкоземните елементи?
Основата на електропроизводството, редкоземните елементи са 17 елемента, които служат като ключови компоненти в устройства, вариращи от високотехнологични смартфони и камери до телевизори с плосък екран и компютри.
Китай доминира световната верига за доставки, а Вашингтон разчита до голяма степен на азиатската суперсила за достъп до металите. Толкова много, че те не са били обект на увеличение на митата, наложено от администрацията на Доналд Тръмп върху китайските стоки.
Но китайските държавни медии сега предполагат, че износът на редкоземни елементи за САЩ може да бъде намален като отмъщение за американските мерки, предизвиквайки страх сред производителите.
Защо Китай заплашва да ограничи износа?
Казано по-просто, редкоземните елементи дават на Пекин огромен политически и икономически лост в неговия търговски спор с Вашингтон.
САЩ този месец заплашиха да прекъснат доставките на американски технологии за китайския телекомуникационен гигант Huawei, заради опасенията за сигурността и засилиха търговската разправия, в рамките на която и двете страни си разменят наказателни мита.
Досега Пекин отправяше само загадъчни предупреждения, които предполагат, че редкоземните елементи могат да бъдат следващото му оръжие, "като ответна мярка в търговията, това е незначително на повърхността", казва старшият пазарен анализатор на OANDA Джефри Халей.
Ако Пекин реши да се възползва от тези заплахи, въздействието върху американските производители може да бъде катастрофално. "Китай би могъл да изключи почти всички автомобили, компютри, смартфони и самолетни линии извън Китай, ако реши да наложи ембарго на тези материали", предупреждава Джеймс Кенеди, президент на ThREE Consulting.
Виждали ли сме това и преди?
Китай е обвиняван, че в миналото е използвал инструмента на редкоземните елементи по политически и икономически причини.
През 2014 г. Световната търговска организация постанови, че страната е нарушила правилата на световната търговия, ограничавайки износа на метали, претендирайки за екологични щети от минното дело и необходимостта от запазване на доставките.
САЩ, Европейският съюз и Япония апелираха към СТО, обвинявайки Пекин в ограничаването на износа, за да предоставя на местните технически фирми предимство пред чуждестранните конкуренти. Група на СТО реши, че квотите са "предназначени за постигане на целите на индустриалната политика, а не за опазване".
Четири години по-рано от японската индустрия съобщиха, че Китай временно прекъсва износа за Япония през 2010 г., когато между азиатските конкуренти се разгоря териториален спор, което Пекин отрече.
Колко вероятно е този път да изпълни заплахата си?
Анализатори твърдят, че Пекин все още не може да натисне спусъка, вероятно защото всяко ограничение може да предизвика търсене на алтернативни източници на редкоземни елементи.
Въпреки господството си над доставките, Китай не е единствената страна със значителни запаси от тези суровини. Геоложко проучване на САЩ оцени миналата година, че са налице 120 млн. тона запаси по света, включително 44 млн. тона в Китай и 22 млн. тона в Бразилия и Виетнам.
Щом редкоземните елементи не са толкова редки, защо никой друг не ги произвежда?
През по-голямата част от миналия век САЩ доминираха производството на редкоземни елементи. Но добивът на метали създава огромни количества токсични отпадъци, а през 2003 г. мина Калифорния, където тогава единствено се изкопават редкоземните метали в САЩ, прекратява производството след екологична катастрофа няколко години по-рано.
Китай запълни празнотата – подпомогнат в не малка част от хлабавите правила и по-ниските разходи – и бързо се разрасна, за да стане водещ производител на метали.
Редкоземните елементи "изобилстват по целия свят", каза Халей от OANDA, но добави, че много страни не участват поради големите разходи – финансови и екологични – в производствения процес.
"Подобно на това, че всеки би искал ново летище наблизо, просто да не е в непосредствена близост... светът е пожънал това, което е посял, като е предал ключовете на Китай в това отношение", каза той.
