Не знаем точно кога полинезийците за първи път достигат бреговете на острова, на който на Великден през 1722 г. пристига експедиция на Холандската западноиндийска компания под командването на Якоб Рогевен. Общоприетата днес хипотеза предполага, че Рапа Нуи е бил заселен около 900 г., но има версии за по-ранна колонизация - около 300-400 г. И това не е единственият спор относно Великденския остров: по-лесно е да се каже кои въпроси на него се считат за окончателно решени.
В продължение на много години историци и археолози спорят какво е довело до упадъка на полинезийското общество на Рапа Нуи. Има няколко основни хипотези. Според първата рапануите сами са си виновни: те са изсекли всички дървета на острова, вероятно за създаването на своите моаи. Тоест те самостоятелно са изчерпали ресурсите и са довели острова до екологичен колапс.
Втората хипотеза твърди, че са виновни европейците, донесли на Великденския остров болести и конфликти. Миналата година излезе изследване, в което, както е модерно напоследък, са обвинени измененията на климата. Както и да са стоели нещата, едно нещо е ясно: полинезийците на Рапа Нуи никога не са достигнали нивото на селскостопанска производителност, което се наблюдавало в архипелаг, заселен приблизително по същото време - Хаваите.
Група учени, ръководени от Оливър Чадуик, почвовед от Калифорнийския университет в Санта Барбара (САЩ) са подходили към въпроса от различен ъгъл. Те са представили резултатите от своите изследвания на традиционната среща на Американския геофизичен съюз (AGU).
Учените смятат, че основният проблем на Рапа Нуи не са били хората и тяхната дейност (както на полинезийците, така и на европейците), не е било изменението на климата, а малките размери и изолацията на острова. Според екипа на Чадуик към момента на пристигането на полинезийците почвите на Рапа Нуи вероятно не са били толкова плодородни като на Хаваите. Рапа Нуи, както и Хавайските острови, има вулканичен произход. При това неговите почви са доста по-бедни от хавайските.
Новият анализ на пробите показва, че на Рапа Нуи също липсват следи от някои редкоземни минерали, които не се срещат във вулканичните скали. Но пробите от Хаваите съдържат тези минерали. Според учените те са дошли на Хаваите благодарение на континенталната прах, донесена от Азия. А Рапа Нуи е твърде далеч в океана (на повече от 3500 километра до континенталната част на Южна Америка). Азиатската прах, която авторите на изследването смятат за важен тор за почвите на вулканичните острови, просто не е стигнала дотам.
Изследователите са установили, че по времето, когато хората са пристигнали на Рапа Нуи, проливните дъждове вече са били отмили много от хранителните вещества от почвата, а не е имало постъпление на нови. В същото време е известно, че на острова първоначално е имало дърветата. Може би полинезийците са подценили обедняването на почвата и леко са прекалили със стопанските дейности и обезлесяването, което късно са осъзнали.
Полинезийците, които са се заселили на Хаваите преди поне 1000 години, са открили богата почва в близост до активни вулкани, където лесно можели да отглеждат култури като сладки картофи. Хавайското общество процъфтявало. Въпреки това, когато полинезийците стигнали до Рапа Нуи приблизително по същото време, нещата се оказали различни. Почвите на острова бяха бедни и в един момент жителите осъзнали това: започнали да покриват участъци земя с вулканични скали. Порестите скали, извлечени от отдавна угаснали вулкани на острова, помагали на почвата да задържи влагата.
Но Чадуик предполага, че камъните са били поставени върху нивите не само за това. Учените са открили някои интересни изотопи, присъстващи в каменните градини, но не и в околната почва. Тези изотопи на фосфора (важно хранително вещество в почвата) са били химически подобни на тези, открити в древни селскостопански райони на Хаваите. Възможно е жителите на Рапа Нуи да са разбимаби вулканични скали и са ги пренасяли в тези градини, за да служат като вид тор. Тази хипотеза подкрепя идеята, че хората от Рапа Нуи са намерили начин да извлекат максимума от околната среда за известно време.
Следва да се отбележи, че редица други полинезийски острови, като Туамоту, са толкова отдалечени от континентите, колкото и Великденския остров. Много от тях са коралови атоли, което означава, че са дори по-бедни на хранителни вещества от остров с вулканичен произход. Въпреки това заселените от полинезийци острови обикновено запазват както дървесната растителност, така и доста висок добив на сладки картофи.
Очевидно пълноценното обяснение на кризата в рапануйското общество може да бъде малко по-сложно от описаното по-горе.
