Преди около 37 000 години неандерталците се събират на малки групи в днешна Южна Испания. Животът им може да е бил преобразен от изригването на Флегрейските полета в Италия няколко хиляди години по-рано, когато масивната експлозия на калдерата прекъсва хранителните вериги в Средиземноморския регион.
Вероятно никога не са осъзнавали, че са сред последните по рода си.
Но историята на тяхното изчезване всъщност започва десетки хиляди години по-рано, когато неандерталците се изолират и разпръсват, като в крайна сметка приключват почти половин милион години успешно съществуване в някои от най-неприветливите региони на Евразия.
Защо европейците имат по-малко неандерталска ДНК от източноазиатците?
Преди 34 000 години нашите най-близки роднини на практика са изчезнали. Но тъй като съвременните хора и неандерталците се припокриват във времето и пространството в продължение на хиляди години, археолозите отдавна се чудят дали нашият вид е унищожил най-близките ни роднини. Това може да се е случило пряко, като например чрез насилие и война, или непряко, чрез болест или конкуренция за ресурси.
Сега изследователите решават мистерията за това как неандерталците са измрели – и каква е ролята на нашия вид в тяхната гибел.
„Мисля, че фактът е, че знаем какво се е случило с неандерталците и то е сложно“, казва пред Live Science Шара Бейли, биологичен антрополог от Нюйоркския университет.
Десетилетия изследвания разкриват сложна картина: перфектна буря от фактори – включително конкуренция между неандерталските групи, инбридинг и, да, хората от съвременен вид – помогнала за изтриването на нашите най-близки роднини от планетата.
Възходът и смъртта на нашите най-близки човешки роднини
Съвременната история на неандерталците започва през 1856 г., когато работници от кариера откриват странен на вид, не съвсем човешки череп в долината Неандертал в Германия.
Археолозите дават на черепа ново видово име: Homo neanderthalensis. И в първите десетилетия след откритието изследователите предполагат, че това са примитивни същества. Това се основава на погрешна реконструкция на скелет на стар неандерталец, чийто гръбнак е деформиран от артрит, открит в Ла Шапел-о-Сен във Франция.
Сега повече от 150 години археологически и генетични доказателства показват ясно, че тези ранни човешки роднини са били много по-напреднали, отколкото сме смятали първоначално. Неандерталците са изработвали сложни инструменти, може би са правили изкуство, украсявали са телата си, погребвали са мъртвите си и са имали напреднали комуникативни способности, макар и по-примитивен вид език, отколкото съвременните хора са използвали. Нещо повече, те са оцелели стотици хиляди години във враждебния климат на Северна Европа и Сибир.
Въз основа на археологически доказателства от обекти от Русия до Иберийския полуостров неандерталците и съвременните хора вероятно са се припокривали най-малко 2600 години – и може би дори 7000 години – в Европа. Това припокриване се случва по време на мрачен период в историята на неандерталците, който завършва с тяхното изчезване – повдигайки въпроса дали съвременните хора са отговорни за унищожаването им.
Неандерталците живели на големи групи - много по-големи, отколкото се смяташе
Но историята за живота на неандерталците – и изчезването им – е регионална вариация, казва Том Хигам, археолог от Виенския университет.
„В някои райони например виждаме, че хората пристигат в празни пространства в Европа, където, изглежда, вече няма неандерталци“, казва Хигам пред Live Science. „И на други места виждаме, че вероятно има припокриване, което се случва … знаем, че хората се кръстосват.“
Първото емпирично доказателство за това кръстосване е открито през 2010 г., когато е секвениран геном на неандерталец. Оттогава генетичният анализ показа, че неандерталците и съвременните хора споделят много повече от една географска област — ние редовно обменяме ДНК напред-назад, което означава, че във всяка съвременна човешка популация, изследвана до момента, има малко неандерталец.
На ръба
Когато съвременните хора и неандерталците са се срещнали преди десетки хиляди години, последните вероятно вече са били в беда. Генетичните изследвания предполагат, че неандерталците са имали по-ниско генетично разнообразие и по-малки на размери групи от съвременните хора, намеквайки за потенциална причина за гибелта на неандерталците.
„Генетично една голяма следа, която получаваме, е тази идея за хетерозиготност“, казва Омер Гьоккумен, еволюционен геномик от университета в Бъфало. Индивид получава две копия или алели на ген от всеки родител. Индивидите са „хетерозиготни“ за даден ген, ако наследяват различен алел от всеки родител. В малките общности на неандерталците, които съдържат по-малко от 20 възрастни във всяка група, се наблюдава повече инбридинг. Това означава, че по-малко от тях са наследили различни версии на ген от всеки родител и следователно са имали ниска хетерозиготност.
„Неандерталците може да са страдали за това – това, което те наричат мутационно бреме“, каза Гьоккумен. Генетичните изследвания показват, че неандерталците са имали много проблемни мутации, които вероятно са повлияли на оцеляването им. „Поради малкия размер на популацията си те всъщност не могат да размножат тези лоши алели и децата им всъщност може да са болни в края“, казва Гоккумен.
Неандерталци напълнили пещерата си с черепи и учените не знаят защо
Всяка популация от животни оцелява в бъдещето чрез успешно размножаване и отглеждане на потомство. Изследователи, оценяващи смъртността на неандерталските бебета, са открили, че намаляване дори с 1,5% на оцеляването на тези деца може да доведе до изчезване на неандерталците в рамките на 2000 години, каза Ейприл Ноуел, археолог в Университета на Виктория в Британска Колумбия.
„Не е нужно да се случва много, за да има наистина драматично въздействие върху жизнеспособността на твоята популация“, казва Ноуел.
И така, докато популациите на неандерталците започват да намаляват, докато се превърнат в малки, изолирани групи без социалната подкрепа, необходима за техните все по-болнави деца, съвременните човешки групи бързо се разрастват из Европа.
Хора и неандерталци: лоша комбинация?
По време на два периода в Евразия – преди 135 000 и 100 000 години – неандерталските популации почти изчезват. Но те се връщат, преминавайки през студове и произтичащите от това промени в техните пейзажи.
„Неандерталците са преживели всички тези трудности – казва Бейли. – Едва след като получили допълнителния натиск на Хомо сапиенс, те в крайна сметка изчезнали.“
Като се има предвид припокриването във времето и пространството, изследователите смятаха, че съвременните хора са изиграли пряка роля в гибелта на неандерталците чрез войни или нови болести.
Има някои доказателства за насилие върху неандерталски скелети. Млад неандерталец от Сен Сезер, Франция, датиращ отпреди 36 000 години, претърпял фрактура на върха на главата си, направена с остър инструмент, а по-възрастен, намерен в пещерата Шанидар, Ирак, датиращ отпреди около 50 000 години, имал частично зараснала прободна рана в ляво ребро.
Но няма начин да се каже дали съвременните хора, или други неандерталци са извършили това насилие. Освен ако археолозите не намерят място, където неандерталците очевидно са жертви на клане, причинено от съвременните хора, ще бъде невъзможно да се заключи, че насилието от съвременните хора е основна причина за изчезването на неандерталците.
Любов, а не война погубила неандерталците
Нито има генетични доказателства, че болестите на съвременните хора са убили неандерталците, въпреки че споделяме много гени, свързани с имунитета. Например наследили сме неандерталски гени, които ни правят податливи на автоимунни заболявания като лупус и болест на Крон, както и на тежък COVID-19. Бъдещите генетични анализи могат да разкрият потенциалната роля на болестта в смъртта на неандерталците, казва Гьоккумен.
Победители и губещи в битката за ресурси
Но войните и епидемиите не са единствените възможни начини съвременните хора да са довели до изчезването на неандерталците. Когато две групи се съберат, конкуренцията може да доведе до трагични резултати.
Неандерталски артефакти като висулки показват, че неандерталците са били интелигентни. Но нови изследвания показват, че има значителни разлики между мозъците на Хомо сапиенс и неандерталците: съвременните хора имат повече неврони в мозъчните области, ключови за мисленето на по-високо ниво, и техните неврони са по-свързани – което означава, че съвременните хора вероятно са били по-способни да мислят бързо. В комбинация с по-големите трудности на неандерталците при обработването на езика, това може да означава, че съвременните хора са имали предимство в ключови задачи, казва Ноуел, като лов и търсене на храна.
И докато изключително изолираните групи на неандерталците може да са имали биологичен недостатък, те вероятно са имали и културен недостатък.
„Идеите могат да се разпространяват по-лесно, когато имате по-голяма популация и други хора могат да надграждат върху тях“, казва Бейли. Но предвид различните популации на неандерталците, „техните артистични или културни иновации може да не са напреднали по начина, по който виждаме в много по-големи популации, които имат много взаимодействия с хората“, каза тя.
Въпреки че неандерталците са създали инструменти, които са били много сложни за времето, ние не сме открили никакви недвусмислени оръжия за голям обсег, направени от неандерталците. За разлика от това способността на съвременните хора да създават метателни оръжия може да ни е дала предимство за оцеляване.
Но пълните последици от тези различия върху оцеляването на неандерталците все още не са известни.
„Можем също да мислим за междугрупова конкуренция или конкуренция между групи неандерталци“, предполага Ноуел, като потенциален резултат от намаляващия им брой и навлизането на съвременните хора.
Когато разглеждат съвременните и исторически групи на ловци събирачи, Ноуел и Мелани Чанг, палеоантрополог от Портландския държавен университет, забелязват, че тези групи често строго регулират кой може да използва земята и нейните ресурси. Тъй като неандерталците започнали да изчезват от по-голямата част от Евразия и да се оттеглят в Южна Иберия, конкуренцията между неандерталските групи се е увеличила.
Установиха колко време е отнело на съвременните хора да унищожат неандерталците
„Може би конкуренцията с други неандерталци ги подтиква да започнат да се диференцират повече“, казва Ноуел.
Това изглежда особено убедително, като се има предвид, че преди около 40 000 до 50 000 години е имало културен взрив както сред съвременните хора, така и сред неандерталските групи. Тези културни елементи включват нарастване на личните украшения, като рисувани черупки, вероятно носени като висулки, които биха могли да служат като "групови" символи, казва Ноуел.
Без свързана, споделена съдба
Като се имат предвид нарастващите доказателства, че неандерталците и съвременните хора са взаимодействали редовно в продължение на хиляди години, много изследователи търсят необичайно място за отговора на случилото се с неандерталците: теория, представена за първи път от палеоантрополога Фред Смит и негови колеги преди 35 години.
„Той излезе с това предположение, че е имало генен поток и бавна асимилация на неандерталците в човешките популации“, казва Хигам.
По същество двете групи просто свикнали да се мотаят една с друга и тъй като все повече и повече хора се преместили в Евразия, в крайна сметка по-голямата им популация асимилирала неандерталците, чието родословие изчезнало. Тази идея е подкрепена от проучване, установило, че H. sapiens просто е абсорбирал неандерталците. По този начин може да сме накарали неандерталците да изчезнат като отделна група – като сме направили някои от останалите част от нашето семейство.
Но в тази теория в момента липсват „горещи“ доказателства за хора и неандерталци, живеещи заедно за продължителни периоди на едно и също място. Те споделяли гени, но археологическите доказателства не показват, че неандерталците и съвременните хора са споделяли дом или тесни социални връзки, необходими, за да кажем, че сме асимилирали неандерталците в нашата собствена популация.
„Докато не намерят замръзнал неандерталец и съвременен човек в заключена прегръдка, това винаги ще бъде отворено за тълкуване“, казва Бейли.
Дори и да открием такова място, то едва ли ще промени нюансираната, сложна картина на неандерталците през последните им мигове.
Останките от древни хора в пещерата Бачо Киро пренаписват първото заселване на Европа
„Някои неандерталски популации измрели, някои били избити, други си взаимодействали, а трети само обменяли идеи“, казва Санг-Хий Лий, антрополог от Калифорнийския университет в Ривърсайд. „Наистина вълнуващите въпроси като „Защо са изчезнали неандерталците?“ вече не може да има една всеобхватна теория", казва тя. „Неандерталците като цяло не са имали свързана, споделена съдба.“
Източник: Live Science
