Обикновено колкото повече видове има в една група, толкова по-интензивно се конкурират помежду си, което първо забавя появата на нови видове и след това води до измиране. Нова научна работа показва, че по някаква причина ситуацията при рода Homo е била обратната: колкото повече видове образувал той, толкова по-бързо се появявали нови допълнителни.
ОЩЕ: Откритие на 1,6 милиона години променя това, което знаем за човешката еволюция
Сред гръбначните няма такива примери, а само сред бръмбарите на изолирани острови. Учените са изложили редица хипотези, за да обяснят този изненадващ резултат.
За гръбначните (но не само) съществуват определени модели на еволюция, които са ни известни от училище. Базов вид от една или друга група, след като са запълнили цялата си екологична ниша, започват да генерират нови видове чрез специализация. Например дарвиновите чинки са дали началото на нови видове поради появата на клюн, специализиран за разцепване на твърди предмети или за ядене на насекоми.
Когато всички екологични ниши, достъпни за специализираните видове, бъдат заети, видообразуването рязко се забавя и спира. Тогава някои външни условия – например климатът – се променят, броят на нишите намалява и някои видове измират. Това е стандартен модел, който се повтаря огромен брой пъти.
В ново изследване, публикувано в Nature Ecology & Evolution, антрополози от университета в Кеймбридж (Великобритания) се опитали да изяснят дали същите модели се наблюдават при хоминините като цяло и при хората в частност.
За целта учените взели 385 надеждно датирани фосилни останки от хоминини, включително австралопитеки, парантропи и различни видове от рода Homo. След това те се опитали да открият дали при хоминините има някаква корелация между скоростта на поява на нови видове и как след това се променя скоростта на поява на още по-нови видове и изчезването на стари.
Резултатите се оказали, меко казано, неочаквани. Австралопитеките и парантропите показали класическа картина: по-специализирани видове можели да се „отклонят“ от не много специализирани видове. В същото време „специалистите“ имали сериозни изменения, например в зъбите и челюстите, което позволило на същите парантропи да ядат нови растения, които са били негодни за консумация преди такива изменения.
Вярно е, че според новата работа нито австралопитеките, нито парантропите са достигнали границата на разширяване на броя на видовете до степен на специализация – нещо им е попречило в това. Намаляването на броя на техните видове започнало още преди да успеят да запълнят всички достъпни екологични ниши.
За това сочи фактът, че непосредствено след нарастването на броя на видовете не се наблюдава измиране на видове предшественици. Понякога стари и нови видове съжителстват в един и същ регион в продължение на половин милион години. Това е невъзможно, ако всички екологични ниши са запълнени и съществува силна конкуренция между видовете от една и съща група. Същото важи и за хоминините като цяло.
Но веднага щом на сцената се появил родът Homo (преди 2,1 милиона години), ситуацията се променила драматично. Скоростта на изчезване на предишни видове в нашия род се оказала в обратна корелация с броя на нововъзникващите видове. С други думи, след появата на нови видове старите не само не измирали по-често, но, напротив, измирали по-рядко от преди. Оказва се, че конкуренцията между тези видове не е била достатъчно остра, за да може единият от тях да измести другия.
S.V. Medaris, UW-Madison
Освен това появата на нови видове корелирало с увеличаване на скоростта на поява на още по-нови видове. Външно това изглежда така, сякаш възникването на „новите” стимулирало процеса на формиране на още по-голям брой нови видове.
Авторите на изследването отбелязват, че подобен необичаен модел не е бил известен досега сред гръбначните животни. Единственият близък пример на сушата може да се намери сред безгръбначните, а именно – бръмбарите на изолирани острови в океана.
Там възникването на нови видове не пречело на старите, тъй като на изолираните острови има много свободни екологични ниши. Следователно пространството за появата на нови специализирани видове е много голямо и натискът на новите видове върху старите е минимален.
Изследователите са изложили редица взаимосвързани хипотези, за да обяснят защо еволюцията на човешкия вид е подобна на еволюцията на насекоми, а не на гръбначните. Например, отбелязват учените, конкуренцията между различни видове от рода Homo може да е стимулирала миграцията на някои от тях в нови географски области: например излизането от Африка в Евразия преди около два милиона години, постиженията на Филипините и Флорес малко преди по-малко от милион години и т.н.
Нещо повече, човекът, или поне от Homo erectus насам, явно е играл ролята на „екосистемен инженер“. Използването на огън, периодични палежи и ловът на мегафауна сериозно са изменили ландшафтите първо на Африка, а след това – на Европа и Азия. В новите ландшафти се открили и нови екологични ниши за допълнителни видове от рода Homo.
ОЩЕ: Не Африка, а Евразия се оказа люлката на човечеството
Антрополозите подчертават, че в края на цялата тази история тенденцията е напълно обърната: възникналият преди поне нашият вид Homo sapiens, възникнал преди около 300 милиона години, очевидно е изместил всички останали – например съвременните му наледи, денисовци и неандерталци (възможно е същата съдба да е сполетяла късния еректус, флореския човек и лусонския човек).
Но това се е случило не поради изчерпването на екологичните ниши, а поради появата на „универсалния дилетант“ - съвременния човек, който, макар и не особено специализиран, успял да оцелее ефективно в много широк спектър от екологични ниши благодарение на създадени от него технологии.
