Коледа има многобройни традиции, сред които може би никоя не е по-популярна от украсената елха. Независимо дали са истински или изкуствени, коледните дръвчета са синоним на празника. Но как дръвчетата са станали част от Коледа? Дърветата са били използвани в ритуали и като украса още от древни времена, което прави източника на съвременната коледна елха дискусионен. Мнозина обаче смятат, че тя произхожда от Германия. Твърди се, че в Германия около 723 г. английският мисионер Свети Бонифаций се натъква на езичници, които подготвят жертвоприношение на дъбово дърво, посветено на бог Тор (Донар). Бонифаций забил брадва в дървото и след като не бил поразен от техния бог, обявил на смаяните езичници, че близкото вечнозелено дърво е тяхното "свято дърво". Други източници съобщават, че на мястото на поваления дъб е израснала ела.
Над 67 метра е най-високата отрязана коледна елха в света
Независимо дали тази история е вярна или не, вечнозелените дървета стават част от християнските ритуали в Германия и през Средновековието там започват да се появяват "райски дървета". Тези вечнозелени дървета, които трябвало да изобразяват райската градина, били окачвани с ябълки и излагани в домовете на 24 декември, религиозния празник на Адам и Ева. Добавени са и други украси, според сведенията Мартин Лутер за първи път окачва запалени свещи на дърво през XVI в. и райските дръвчета се превръщат в коледни. През XIX в. коледните елхи стават твърдо установена традиция в Германия.
Все повече български живи елхи за Коледа
С миграцията си германците пренасят коледните елхи в други страни, по-специално в Англия. Там през 90-те години на XIX в. Шарлота, родената в Германия съпруга на крал Джордж III, украсява елхите за празника. Въпреки това именно роденият в Германия принц Алберт и неговата съпруга, британската кралица Виктория, популяризират традицията сред британците. Двойката превръща коледните дръвчета във важна част от празника и през 1848 г. в лондонски вестник се появява илюстрация на кралското семейство около украсено дърво. Скоро коледните елхи стават обичайни за английските домове.
Германските заселници също въвеждат коледни елхи в Съединените щати, въпреки че първоначално обичаят не е възприет. Много пуритани се противопоставят на празника заради езическите му корени, а служителите на колонията Масачузетски залив всъщност забраняват празнуването на Коледа. Неприязънта им към празника била толкова голяма, че те дори затваряли църквите си на 25 декември. Едва през 20-те години на XIX в. Коледа започва да набира популярност в Америка, а според сведенията първата коледна елха в страната е била показана през 30-те години на XIX в.
В знак на солидарност с Украйна изгасиха коледната елха в София
Коледните елхи се разпространяват по целия свят, но традицията започва да оказва вредно въздействие върху горите, особено в Германия. В резултат на това през 80-те години на XIX в. германците започват да произвеждат изкуствени елхи с гъши пера. Тези дръвчета попадат в различни страни и с течение на времето гъшите пера са заменени с други материали. Едно забележително развитие настъпва през 30-те години на ХХ век, когато производител на четки за тоалетни чинии уж използва излишен продукт за създаването на изкуствено дърво. Тези дръвчета придобиват популярност, но по-късно са изместени от алуминиеви, а след това и от пластмасови версии.
