Всеки професионален водолаз ще ви каже, че морското дъно винаги е сравнително чисто - по него не ще видите никакви рибни скелети или гниещи водорасли. Това е изненадващо, защото количеството изкуствени и естествени отпадъци, които влизат в океаните и моретата от всички реки на планетата, е огромно. Как океанът се пречиства от отпадъци?
През 1950 г. морските биолози твърдели, че в 1 литър морска вода има приблизително 100 хиляди микроорганизми. Обаче преброяване от 2010 г. показало, че този брой е над 1 милиард. Общото тегло на всички микроби в океана е равно на теглото на 280 милиарда слона. Това са по 40 слона на всеки човек на планетата. Микробите пречистват водата, като превръщат отпадъците в полезни молекули. Те може да бъдат групирани в три категории: „разрушители", „производители" и „потребители".
А. Разрушители
1. Вируси. Ние смятаме вирусите за носители на болести - но болестотворните са само малък брой от милионите съществуващи видове. Тяхната роля в хранителната верига все още не е напълно изяснена - но именно те стартират процеса на разлагане, като премахват болните, слабите и старите микроорганизми. Вирусите променят гените на микроорганизмите, като им помагат да се адаптират към околната среда.
2. Бактерии. Бактериите представляват едноклетъчни микроорганизми. Без тях нямаше да има азотни молекули, необходими за целия живот на Земята. Те помагат на други морски обитатели да преобразуват въглерода в захар и кислород. Но най-важното е, че превръщат мъртвите тъкани от кости, плът и екскременти в молекули, които са използвани от други организми.
3. Археи. До 1994 г. тази група едноклетъчни организми се смяташе за „екстремални бактерии“, защото ги откриваха във врящи гейзери, в ледена вода на дъното на океана или в киселинни езера. Но ДНК-анализът показа, че представляват отделна форма на живот. Има все повече доказателства, че археите може би са втората най-разпространена форма на живот на Земята след вирусите-бактериофаги.
Б. Производители
1. Фитопланктон. За да се поддържа морето чисто и здраво, въглеродният двуокис трябва да се отстрани и да се въведе кислород. Фитопланктонът се състои предимно от много водорасли и различни видове бактерии, които изпълняват тази функция, действайки като белите дробове на океана. Смята се, че повече от 50% от кислорода на Земята се произвежда от фитопланктона.
2. Зооксантели. Тези водорасли са свързани с кораловите рифове. Те осигуряват на кораловите полипи захар и кислород за насърчаване на здравословния растеж. Тази симбиоза създава уникални екосистеми в райони, които иначе биха останали пусти.
В. Потребители
Те завършват кръга, като „ядат" разрушителите и производителите и на свой ред осигуряват енергия и храна за по-големите животни.
1. Плаващите червени водорасли са едни от тези „потребители“, широко разпространени по крайбрежията. По време на цъфтежа им водата в морето изглежда червена. Те пречистват водата от бактерии. От своя страна червените водорасли са храна за черупкообразни мекотели.
2. Ракообразни. Вторият най-известен „потребител“ са ракообразните. Тези животни се хранят с фитопланктон и на свой ред стават храна за китове, калмари, тюлени, делфини и риби. Без тяхната намеса моретата и океаните биха изглеждали като големи зелени блата.
