Когато мислим за замърсяване, обикновено мислим за химикали, въведени на места, където не трябва да бъдат: оттичане на торове и пестициди, дизелови изпарения, пластмасови отпадъци покрай пътищата и въглероден диоксид от промишлеността и транспорта. Замърсяването често се описва като добавяне на каквото и да е вещество или каквато и да е форма на енергия към околната среда със скорост, по-бърза от тази, която може да бъде разпръсната, разредена, разложена, рециклирана или съхранена в някаква безвредна форма. Как светлинното замърсяване се вписва в това? Наистина ли е замърсяване?
Светлинното замърсяване е нежелана или прекомерна изкуствена светлина. Първият ни импулс може да бъде да го наречем неудобство, тъй като може да изглежда, че не е в същата класа като замърсяването на въздуха и водата. Въпреки това, тъй като светлинното замърсяване разпръсква енергия и тази енергия нарушава околната среда, то може законно да се счита за форма на замърсяване.
Светлинното замърсяване засяга околната среда по няколко начина. Може би най-забележимото е, че нощта не е толкова тъмна, колкото беше преди. Колективното небесно сияние на уличните лампи, домашното осветление, светлините на автобусите и вътрешното осветление озарява нощното небе и прави звездите по-трудни за виждане. Парадоксално е, че изкуственото нощно осветление може също да затрудни виждането на нещата на нивото на земята, както може да потвърди всеки, който някога е бил заслепен от блясъка на фаровете на идващ автомобил.
Статистиката за замърсяването на въздуха е драматична – особено за България
Има и други проблеми. Светлината пречи на циклите на съня, така че хората в райони, замърсени от сиянието на градското небе, могат да претърпят прекъсвания на нормалните си циркадни ритми. Блясъкът от яркия прожектор в задния двор на съседа може да събуди хората от съня им, а постоянното фоново сияние на небето и неправилно насочената светлина от близките търговски паркинги и уличните лампи също могат да повлияят на моделите на сън. Циркадните ритми на други животни - особено нощните, като мигриращи птици, бозайници, търсещи храна, и насекоми - също могат да бъдат засегнати. Много видове птици летят на дълги разстояния през нощта, някои използват звездите и луната за навигация, а сиянието на небето може да наруши този процес, причинявайки много птици да се дезориентират над градските и крайградските райони. Следователно някои летят в осветени кули и други ярко осветени структури, като къщи и офис сгради.
За щастие, намаляването на светлинното замърсяване може да бъде по-лесно от намаляването на други форми на замърсяване. В някои райони сиянието на градското небе може да бъде намалено просто чрез изключване на светлините, когато не са необходими, или чрез пълното им премахване от определени места. В други области намаляването на светлинното замърсяване може да включва извършване на физически промени в самите източници на светлина, като например добавяне на екраниращи тела (наречени прекъсващи осветителни тела) към осветителните системи, за да фокусират светлината там, където е необходима.
