Средновековието, или Средни векове, представлява средният период от историята на Европа, разделен схематично на три етапа: Античност, Средновековие и Ново време. Схемата, въведена от Кристоф Селариус през 1688 година, определя началото на Средновековието през 395 година, с разделянето на Римската империя на Източна и Западна части. Крайът на този период се свързва с падането на Константинопол през 1453 година. Средновековието е характеризирано с феодален строй и значителната роля на християнството и църквата в европейския духовен, културен, обществен и политически живот.
Периодизация на Средновековието
Определената дата за начало и край на Средновековието представлява предизвикателство за историците. Обикновено се приема, че то започва със завършването на Западната Римска империя през 476 година. За край на този период се счита възходът на националните монархии, Великите географски открития, разпространението на книгопечатането, Ренесанса в Италия и в Северна Европа през началото на 16 век, както и протестантската Реформация, започнала през 1517 година. Някои историци предпочитат годината 1492 г. като край на Средновековието, обосновавайки това със събития като откриването на Америка, падането на Византийската империя, изобретяването на печатната преса и краят на Стогодишната война.
Завършване на Средновековието
Според хуманистите от 15 век, самото наименование "Средновековие" произлиза от тяхното желание да се отдели този период от Античността и същевременно да го определи като време, което не е ново, но средно. Предложените от тях имена като media tempestas (средно време; 1469 г.), media antiquitas (средна античност; 1494 г.), medium tempus (средно време; 1531 г.) и saeculum medium (среден век; 1596 г.) подчертават стремежа към хронологична точност и културно разграничение.
Бойни охлюви. Средновековна мистерия, която все още не може да бъде разгадана
Въпреки че определянето на точни дати за начало и край на Средновековието е предизвикателство, този период остава от решаващо значение за европейската история. С феодалния строй, християнската религия и църква като централни елементи, Средновековието оформя облика на обществото и културата в Европа. Разнообразните подходи към този период подчертават сложността и значението му за разбирането на историческото развитие.
