С около 3 милиона квадратни мили (7,7 милиона квадратни километра) Австралия е най-малкият континент на Земята. Всъщност по размер е по-близо до Гренландия, отколкото до Южна Америка. Това прави ли Австралия остров като Гренландия?
Въпреки че Австралия понякога се нарича „островен континент“, повечето географи смятат островите и континентите за отделни неща. Според Британика островът е масив от земя, който е „изцяло заобиколен от вода“ и също „по-малък от континент“. По това определение Австралия не може да бъде остров, защото вече е континент.
Но в такъв случай каква е разликата между Австралия и Гренландия? Защо Гренландия (на 836 000 квадратни мили [2 165 230 квадратни километра]) не се счита за континент, а просто за най-големия остров в света? За съжаление, няма строго научно определение за континент. Но има няколко критерия, които обикновено се използват за разграничаване на един континент от друг.
Първо, има геоложко разграничение. Докато Австралия и по-голямата част от Азия са разположени на отделни тектонични плочи, Гренландия споделя тектонска плоча със Северна Америка. Второ, има биологично разграничение. Докато голям процент от австралийските растителни и животински видове не могат да бъдат намерени никъде другаде по света, по-малко от видовете в Гренландия са уникални. Трето, има антропологично разграничение. Аборигените са ограничени до Австралия, докато местните жители на Гренландия принадлежат към група народи (инуитите), разпространени в цяла Арктика, включително части от Канада, Съединените щати и Русия.
Въпреки че всеки от тези критерии може да не е достатъчен сам по себе си - например Европа и Азия също споделят тектонична плоча, но обикновено се считат за отделни континенти по културни причини - заедно те формират общо разбиране за това какво се квалифицира като континент.
Разбира се, остава и основният въпрос за размера. Австралия е почти четири пъти по-голяма от Гренландия. Ако бяха много по-близо по площ, Гренландия можеше да има повече аргументи за статут на континент (и Австралия за статут на остров). Както е, огромната разлика между двете прави добра разделителна линия.
