През 2000 г. олимпийският огън прекара три минути потопен в Коралово море.
През 2008 г. алпинисти го пренесоха до върха на Еверест.
През 2016 г. в Бразилия факлата се повози на дъска за сърф.
В нито един от тези случаи пламъкът му не угасна. Но как?
За да разберем, трябва да се върнем към (злощастното) начало на традицията. Щафетата на олимпийския огън, съвместно усилие за транспортиране на пламък, запален в Олимпия, Гърция, до мястото на Игрите, произхожда от Игрите през 1936 г. в Берлин, Германия. Събитие, известно най-вече с ролята си на пропаганден материал за нацисткото правителство на Адолф Хитлер. Предполага се, че е моделирана след подобна церемония в древните олимпийски игри, щафетата на факела имала за цел да събере сравнения между нацистка Германия и древна Гърция, която нацистите виждали като „арийски предшественик на съвременния германски райх“. (След като Игрите започнали, Хитлер нарушил по-ранни споразумения, че събитието ще остане политически неутрално: нацистки знамена украсяват стадиони, Хитлер видимо се вкоренявал срещу конкурентите на други държави, а нацистките вестници публикували своите расистки убеждения, че Игрите трябва да изключват небели и еврейски спортисти.)
Тези игри от 1936 г. са последните, проведени преди Втората световна война, и когато Олимпиадата се подновява през 1948 г., на Германия е забранено да се състезава. Но традицията на олимпийския огън и неговото пътуване от Олимпия оцелява невредима следвоенния период.
Днешното отношение към факлата и нейния пламък все още се предполага, че произлиза от древногръцката практика, доколкото участващите се обличат в костюми като древни жрици. Провеждано месеци преди церемониите по откриването, за да се осигури достатъчно време за пътуване, модерното запалване на факли имитира древното. Параболично огледало и слънчева топлина се използват за запалване на очакващия факел (и ако денят на запалването не е особено слънчев, служителите ще извадят резервен пламък, запален по същия метод ден или два по-рано). Тогава първият факелоносец започва щафетата, като обикновено носи факела само няколко минути преди да го предаде на следващия почетен.
Олимпийският огън излита в космоса
Обикновено факелът привлича най-много внимание на щафетата по света. Но тъй като стотици факли се предават между щафетните бегачи – те дори могат да закупят своята факла в края на състезанието – пламъкът е това, което всъщност има значение. (Символично казано, разбира се. Можете да спорите дали церемония по запалване и щафета с нацистки произход отпреди по-малко от век изобщо имат значение.) Ако силен вятър, човешка намеса или друго препятствие причини пламъка да изгасне, друга факла светеща от оригиналният пламък винаги е наблизо, за да го запали отново.
И въпреки най-добрите намерения на организаторите, инцидентите по пътя към игрите не са рядкост. През 2013 г. журналист, следящ пътуването на пламъка от Олимпия до Сочи, Русия, съобщава, че той е изгаснал 44 пъти по време на пътуването. През 2016 г. държавни служители, протестиращи срещу неплатените заплати, открадват факела от събитие в Ангра дос Рейс, Бразилия, и нарочно го гасят. Природните сили също имат пръст в осуетяването на пламъка, както през 2013 г., когато вятърът го издухва само мигове след като факлата бива запалена от руския президент Владимир Путин в Кремъл.
Все пак факлоносците са подготвени за повечето препятствия, които ще срещнат. Специално проектирани контейнери защитават пламъка и неговото резервно копие по време на пътуване със самолет, а подводна ракета прави възможен океанския етап от пътуването му до Австралия през 2000 г. И независимо от това, че пламъкът пристига до крайната си дестинация - запален отново веднъж, няколко пъти или по чудо непокътнат - той продължава да гори до церемонията по закриването на олимпийските игри. След това официално се погасява, за да отбележи края на игрите от този сезон.
