В продължение на почти десетилетие астрономите търсят масивна, невидима планета, която дебне в покрайнините на нашата Слънчева система. Този хипотетичен свят, известен като Планета девет, може да е десет пъти по-голям от Земята, но никой не е успял да го открие – все още.
Сега, с пускането в експлоатация на обсерваторията „Вера К. Рубин“ в Чили през следващата година, неуловимата Планета девет може най-накрая да бъде открита.
Телескоп, който може да сложи край на мистерията
Търсенето на Планета девет – понякога наричана Планетата X – е една от най-завладяващите мистерии в съвременната астрономия. За първи път предположена от астрономите от Калифорнийския технологичен институт Майк Браун и Константин Батигин през 2016 г., се смята, че планетата обяснява странните, удължени орбити на далечни обекти отвъд Нептун.
Тези транснептунови обекти се движат по много необичайни модели, което предполага, че нещо масивно ги привлича – гигантска планета, която никога не сме виждали.
Непозната планета в Слънчевата система: учени твърдят, че са открили доказателства
Е, ако е толкова голяма, защо все още не сме намерили тази Планета Х? Добър въпрос. Използването на облака на Оорт като приблизителна граница и като се има предвид, че той се простира някъде между 1000 астрономически единици (AU) и 100 000 AU (или 1.4959782867728×1014 километра), би означавало, че нашата Слънчева система е широка две до три светлинни години.
Да се види толкова далечна планета, не е лесна задача. Смята се, че Планета 9, ако съществува, е около 500 пъти по-далеч от Слънцето, отколкото Земята. Така че тя би била невероятно слаба. Дори и най-добрите телескопи са се борили да я открият. Но обсерваторията „Вера Рубин“ е различна.
Предвиден да започне работа в края на 2025 г., този новаторски телескоп ще бъде оборудван с 8,4-метрово огледало и най-голямата цифрова камера в света, способна да улови слабата светлина, отразена от обекти дълбоко в Слънчевата система.
Според Браун обсерваторията „Вера Рубин“ ще може да надникне по-далеч в Космоса от всеки наземен телескоп преди нея, давайки на астрономите най-добрия шанс досега да открият Планета девет. „Много е възможно деветата планета да бъде намерена през първата година на обсерваторията“, казва Браун.
Защо Деветата планета има значение?
Намирането на Планета 9 ще отбележи едно от най-значимите астрономически открития на 21. век. Освен просто идентифициране на нова планета, това ще пренапише много от това, което знаем за историята и еволюцията на Слънчевата система.
Астрономите вярват, че Планета 9 може да помогне да се обясни как външните части на нашата Слънчева система са се оформили и защо някои от най-отдалечените обекти се държат толкова странно. Може също така да хвърли светлина върху формирането на подобни гигантски планети, обикалящи около други звезди в Галактиката.
Последното място, където Планетата Х може да се скрие
„Възможно е първично планетарно тяло да оцелее в далечния пояс на Кайпер като планета от пояса на Кайпер (KBP), тъй като много такива тела са съществували в ранната Слънчева система“, казват Патрик София Ликавка от университета Киндай и Такаши Ито от Националната астрономическа обсерватория на Япония.
Но въпреки годините на търсене тази мистериозна планета убягва на астрономите. Все пак косвени доказателства за съществуването ѝ продължават да се трупат. Браун и неговият екип са открили повече транснептунови обекти – малки ледени тела, които обикалят далеч отвъд Нептун – с орбити, които, изглежда, предполагат наличието на голяма, невидима гравитационна сила. В скорошно изследване Браун е изчислил, че шансовете тези орбити да са произволни са само едно на милион.
„Не виждам как можем да имаме Слънчева система без Деветата планета“, казва проф. Браун.
Търсенето се стеснява
През годините Браун и колегите му са анализирали данни от множество телескопи, включително Pan-STARRS на Хаваите, изключвайки големи части от небето, където планетата може да се крие. Търсенето сега е фокусирано само върху 22% от потенциалния орбитален път на Планета Девет. Ако е там, значи се крие в едно от най-труднодостъпните кътчета на Слънчевата система.
Но има и скептици. Проучвания като Outer Solar System Origins Survey (OSSOS) и Dark Energy Survey (DES) са проследили стотици обекти от пояса на Кайпер, много от които на изключително елиптични орбити. Докато ранните открития намекват за групиране, тези по-нови проучвания не откриват такъв модел.
Критиците също посочват пристрастия към наблюдението – ограниченията в това как, кога и къде можем да открием тези отдалечени обекти. Например обекти от пояса на Кайпер са много по-лесни за забелязване, когато са по-близо до Слънцето и по-ярки, което означава, че проучванията може да пропуснат тези, които са по-далеч. Когато вземем предвид тези пристрастия, ефектът на групиране, родил хипотезата за Планетата Девет, започва да избледнява.
Планетата Х – там някъде, в покрайнините на Слънчевата система. Или не?
И така, ако Планета Девет не е там, какво обяснява необичайните орбити на някои обекти от пояса на Кайпер? Астрономите посочват други възможни причини, като например миграцията на Нептун, която може да е разпръснала тези малки тела в сегашните им позиции. Други предлагат още по-диви идеи: може ли малка черна дупка или дори недостатък в разбирането ни за гравитацията да са причината за странните орбити?
Все пак повечето изследователи са съгласни, че Планета Девет, ако съществува, притежава потенциала да отключи много тайни за нашия космически съсед. Неговото откриване вероятно ще предизвика нова ера на изследване, мотивирайки космически агенции като НАСА да изпратят сонди за изследване на този далечен свят. С новата мощност на обсерваторията „Вера Рубин“ много учени са оптимисти, че това скоро ще се случи.
