Всяка година зимното слънцестоене се пада между 21 и 22 декември. Зимното слънцестоене е най-късият ден и най-дългата нощ в годината. След зимното слънцестоене дните стават по-дълги, а нощите по-къси.
В много култури на народите на Земята това е един от най-важните празници в годината. В астрономията моментът на зимното слънцестоене се приема за начало на зимата и новата година.
В древен Китай се е смятало, че от този момент нататък „мъжката сила“ на природата се издига и започва нов цикъл. Затова зимното слънцестоене се смята за щастлив ден, достоен за празнуване. В Тайван на зимното слънцестоене има традиция да се принася в жертва деветслойна торта на предците. От оризово брашно се замесва тесто, от него се оформят фигурки на костенурки, прасета, крави, овце и други животни, символизиращи щастието.
Древните хора особено обожествяваха Слънцето, осъзнавайки, че животът им на Земята зависи от неговата светлина и топлина. За тях тези дни са божествено чудо, олицетворяващо победата на светлината над тъмнината. Деца и възрастни прескачат огъня, играят хоро, момчетата се състезават за сила и изобретателност.
В Европа с тези дни започва дванадесетдневен цикъл от езически празници, посветени на зимното слънцестоене, което бележи началото на нов живот и обновяване на природата.
В деня на зимното слънцестоене в Шотландия е обичайно да се пуска слънчево колело - "Слънцестоене" - варел се намазва с горящ катран и се пуска по улицата. Колелото е символ на Слънцето, спиците на колелото приличат на лъчите на звездата, въртенето на спиците по време на движение прави колелото живо и подобно на неговия слънчев прототип. Изображения на слънчевото колело могат да бъдат видени на паметници на Египет, Индия, Мексико, Галия, Скандинавия, в будистки манастири, където Буда понякога е наричан "Кралят на колелата".
Във френските провинции в дните на зимното слънцестоене в градовете се провеждат цветни фестивали. Цветни шествия се движат по улиците под музиката на местни групи.
Древните ритуали на зимното слънцестоене се празнуват и днес в някои страни. Главата на забавлението - Кралят на глупаците - бива избран по време на древния празник Сатурналии (който завършва в деня на зимното слънцестоене) това е неразделна част от традициите на стара Англия. На този ден хората забравят за сериозността и всичките си проблеми, и се забавляват. Коледа винаги е била време на забавление и изобилие, което е било много символично: колкото повече е забавлението по Коледа, толкова по-изобилна е следващата година.
