В света има около 20 000 вида пчели и те са може би най-важните насекоми опрашители. Хилядите видове пчели имат уникални модели на летене и предпочитания към цветята, а много от тях са се развили заедно с цветята по такъв начин, че размерите на тялото и поведението им почти перфектно допълват цветята, които опрашват. За съжаление пчелите от всички видове намаляват в световен мащаб, както и много други насекоми. Познатата ни медоносна пчела е силно засегната от заболяването "разпадане на пчелните семейства", при което кошерите внезапно губят възрастните си членове. Популациите на пчелите-дръмбари и други самотни пчели рязко намаляват на много места, главно поради употребата на инсектициди и хербициди, загубата на местообитания и глобалното затопляне. Някои видове, като например ръждивозалепената пчела, дори са включени в списъка на застрашените видове.
Ако всички пчели в света изчезнат, това ще има сериозни последици за всички екосистеми. Редица растения, като например много от пчелните орхидеи, се опрашват изключително от определени пчели и биха загинали без човешка намеса. Това би променило състава на техните местообитания и би засегнало хранителните вериги, от които те са част, и вероятно би предизвикало допълнително изчезване или намаляване на зависимите организми. Други растения могат да използват различни опрашители, но много от тях се опрашват най-успешно от пчели. Без пчелите те биха заложили по-малко семена и биха имали по-нисък репродуктивен успех. Това също би променило екосистемите. Освен растенията, много животни, като например красивите птици пчелояди, биха загубили плячката си в случай на измиране, а това също би се отразило на природните системи и хранителните вериги.
Факти за пчелите и меда - 20 неща, които ще ви изумят
Що се отнася до селското стопанство, загубата на пчели би променила драстично хранителните системи на хората, но вероятно няма да доведе до глад. По-голямата част от човешките калории все още се получават от зърнени култури, които се опрашват от вятъра и следователно не се влияят от популациите на пчелите. Много плодове и зеленчуци обаче се опрашват от насекоми и не биха могли да се отглеждат в такива големи мащаби и на такава ниска цена без пчелите. Боровинките и черешите например разчитат на медоносните пчели за до 90 % от опрашването си. Въпреки че ръчното опрашване е възможно за повечето плодови и зеленчукови култури, то е изключително трудоемко и скъпо. В Япония са разработени миниатюрни роботизирани безпилотни опрашители, но те са твърде скъпи за цели овощни градини или полета с чувствителни към времето цветя. Без пчелите наличността и разнообразието на пресни продукти ще намалеят значително, а храненето на хората вероятно ще пострада. Културите, чието ръчно или роботизирано опрашване не е рентабилно, вероятно ще бъдат изгубени или ще се запазят само с помощта на хора любители.
