„Битката на леда“, в която Александър Невски, руски княз, побеждава рицарите от Ливонския орден, се смята за повратна точка в руската история.
Заобиколени от руснаци, водени от Александър Невски, рицарите от Ливонския орден (автономен клон на Тевтонския орден), облечени в тежки метални доспехи, разбиват леда на езерото с тежестта си и се давят. Това е традиционната история на Битката на леда, но наистина ли всичко се разви така?
„Идете и кажете на всички в чуждите страни, че Русия е жива. Нека ни посещават без страх. Но ако някой дойде при нас с меч, той ще умре от меч. Руската земя стои и ще стои до нея!" - казва героят, който играе Невски във филма по това събитие, но той никога не е казвал нещо подобно в действителност. През 1230-те и 40-те години, когато се провежда Ледената битка, все още не е имало руска държава. Александър всъщност воюва на страната на Новгородското княжество.
В края на 1230-те години руските земи са опустошени от монголо-татарското нашествие. Шведите и рицарите от Ливонския и Тевтонския ордени искат да използват този период на слабост, за да атакуват руските земи. През 1240 г. рицарите от Ливонския орден обсаждат и превземат Изборск и Псков. Но жителите на близкото Новгородско княжество, страхувайки се, че ливонците също могат да ги нападнат, викат могъщ княз да ги защити - Александър Ярославич (1221-1263), по-късно известен като Александър Невски.
През 1240 г. Александър и неговите воини за първи път се натъкват на няколко шведски военни кораба в устието на река Нева. Призовавайки сили от Новгород и Ладога, Александър побеждава шведите в така наречената битка при Нева (юли 1240 г.). По-късно, в началото на 15-ти век, Александър става известен в летописите като "Невски" заради тази битка.
През 1241 г. Александър идва в Новгородска област и със своята дружина от воини изгонва ливонските рицари от този регион. През 1242 г. той връща Псков, убивайки около 70 рицари. През април 1242 г. Александър, водейки армиите на Новгород и Владимир, се сблъсква с ливонските рицари при езерото Страндж на границата между съвременна Русия и Естония. Според съвременните историци от страна на Ливония е имало около 40 рицари, подкрепени от около 150 пехотинци и около 800 воини от страната на Александър.
Легендата разказва, че Александър и неговите воини се били с рицари на повърхността на замръзнало езеро, ледът се пропукал и десетки рицари се удавили. Ливонската хроника обаче посочва, че „мечове звънтят, шлемове се изрязват, докато воините от двете страни падат на тревата“, което предполага, че битката се е състояла на твърда земя. Руската хроника твърди, че руснаците надделяват над ливонците и ги преследват почти 7,5 км през замръзналото езеро до отсрещния бряг. Възможно е някои рицари да са се удавили по време на преследването, но няма писмени доказателства за това.
Според руски източници в битката са загинали 400 ливонци. Въпреки това Ливонската хроника казва, че 20 рицари са убити и 6 пленени от руснаците. Изворите обаче са доста оскъдни. Знаем само, че Александър спечелил битката, като спази обещанието си да защити Новгородското княжество от тевтонските и ливонските ордени.
След битката Ливонският орден е в отбрана. Александър продължи кампанията си. По същото време, през 1246 г., баща му, княз Ярослав от Владимир, е поканен от Бату хан, внук на Чингис хан, в Каракорум, столицата на тогавашната Монголска империя, и го отравят там.
Александър и брат му Андрей, според завещанието на баща им, наследяват „руските земи“ – Андрей става княз на Владимир, а Александър става княз на Киев и Новгород. Но Киев, столицата на Киевска Рус, е опожарен до основи по време на монголското нашествие и губи значението си. Александър остана в Новгород.
През 1251 г. княз Андрей бяга поради сериозен конфликт с монголо-татарите и Александър става велик княз на Владимир - всъщност най-могъщият княз на руските земи по това време. Като такъв той трябва да общува и да си сътрудничи с монголо-татарите, за да защити своя народ. Например през 1259 г. той принуждава новгородците да започнат да плащат данък на монголските ханове.
През 1263 г. Александър се връща от пътуване до Златната орда, където се опитва да убеди Берке хан (брат и наследник на Бату хан) да не взема руснаците в своята армия. На връщане Александър се разболява и умира. Най-интересната част от историята му обаче идва след смъртта му.
В завещанието на Александър има важна подробност - той дава на най-малкия си син Данил (1261-1303) Московското княжество, така Данил стана основател на Московската династия.
През 1547 г. Иван Грозни става първият цар на Московската империя. През същата година Руската православна църква обявява Александър Невски за светец. Това стана по заповед на Московския митрополит Макарий. Прославяйки Александър като светец в Москва, Макарий създава идеологическа религиозна основа за новата държава.
Важно е също така, че през 1540-те години Москва продължава войната си с Ливонската конфедерация. Образът на Александър Невски като първия руски княз, победил Ливонския орден, също допринася за подобни идеологически цели.
Подвигът на Александър се споменава отново в началото на 18 век, когато Петър Велики побеждава Швеция във Великата северна война. През 1710 г., когато войната все още е в разгара си, Петър нарежда изграждането на манастира "Св. Александър Невски" (по-късно Александро-Невска лавра) в Санкт Петербург. Петър го построява там, където смята, че се е състояла битката при Нева през 1240 г. (всъщност се е състояла на 19 км от мястото на Александро-Невската лавра).
Две години след честването на победата над шведите, през 1723 г., Петър заповядва мощите на Александър да бъдат пренесени от Владимир в Санкт Петербург, за да се съхраняват в манастира Александър Невски като символ на победата на Русия над Швеция.
Александър става покровител на Санкт Петербург, а Петър нарочно обявява за свой празник 30 август (по стария календар) – денят, в който през 1721 г. е подписан Нищадският мирен договор, който слага край на Великата северна война. Важно е също така, че самият Александър става монах на смъртния си одър, както по традиция правят много руски князе. Въпреки това, след като Петър Велики пренася мощите на Невски в Санкт Петербург, той нарежда на Руската православна църква да помни и чества Александър като военачалник, а не като монах. Оттогава Александър Невски се счита за небесен покровител на руската армия.
