С помощта на гигантски пумпал учените от университета в Мериленд се опитват да разберат какво ще бъде следващото голямо салто на нашата планета, пише Smithsonian.com.
В голямата, подобна на хангар лаборатория на университета на Мериленд бързо се върти сфера от неръждаема стомана с диаметър три метра. Това е най-големият въртящ се модел на вътрешната част на Земята от правените някога и той прилича на Звездата на смъртта от „Междузвездни войни“, само че малко по-светла.
Геофизикът Даниъл Латроп иска, освен всичко останало, да използва този модел за създаване на прогноза за това, което ще се случи, когато магнитното поле на Земята промени своята посока.
За цялата история на нашата планета магнитните полюси на Земята са сменяли местата си стотици пъти. Магнитният север се е устремявал надолу на земното кълбо, а магнитният юг се е премествал в северна посока. Характерни следи във вулканичните породи сочат, че последния път това се е случило преди 780 000 години, когато човешките предци току-що са се учили да използват огъня.
Но ние продължаваме да живеем, така че вероятно ще преживеем и следващата инверсия. Само че ни е неизвестно какво да очакваме от това. Когато полюсите сменят местата си – а това става постепенно, в продължение на хиляди години, – магнитното поле отслабва. А то ни защитава от лъчение.
Няма ли в такъв случай Слънцето да нанесе радиационен удар по Земята и по нас? Няма ли да се отклонят безпомощно от пътя си прелетните птици, разчитащи на това магнитно поле? И кога ще се случи това? Според някои оценки – „скоро“. За геофизиката „скоро“ са следващите 10 000 години. Но всичко може да започне още утре.
И ето тук на сцената излиза сферата на Латроп. В нея се намира друга сфера, а пространството между тях е запълнено с 12 тона течен натрий, нагрят до 121 градуса по Целзий. Когато сферата се върти, се възпроизвежда движението на кипящото разтопено желязо във външната част на земното ядро, което създава електричество, генериращо магнитно поле в хода на процеса. То носи името „динамо“.
Екипът на Латроп се надява да изясни как се формира и развива земното магнитно поле. „Всяка теория, дори изключените, ще стане за мнозина от нас новина от първо лице“, казва изучаващият Земята планетолог Питър Олсън от университета „Джон Хопкинс“.
Но дори пускането на тази сфера било трудно. За проектиране и изработка отишли седем години. Две години били необходими за провеждане на експерименти с вода, още шест месеца – за изливането на водата и запълване на модела с натрий – елемент, който често се взривява. „Трябва да се отнасяме с уважение към опасностите“, казва Латроп.
При въртенето на сферата със скорост 72 км в час и с малка помощ от електромагнити учените видели как в натрия възникват краткотрайни взривове. Когато скоростта на въртене тази година бъде доведена до 145 км/ч, натрият ще може да създаде магнитно поле без външни въздействия.
Ако се случи така, то учените, за които една секунда от експеримента съответства на 5000 години земно време, първи на планетата ще видят изменението на посоката на магнитното поле.
