Овладяването на огъня се счита за едно от определящите постижения на човечеството, но неговото съществуване също е едно от нещата, които, доколкото знаем, са отличителни за Земята.
В гръцката митология Прометей е претърпял ужасяващи мъки, защото е откраднал огъня от боговете. Затова е малко иронично, че тези богове или поне планетите, идентифицирани с техните римски двойници, всъщност нямат огън. Това важи и за Аполон. Въпреки че Слънцето често се нарича огнено, процесът на синтез, който осигурява неговата топлина, е нещо много различно.
Само милиардите години живот на Земята са направили огъня възможен и ако някоя от планетите, които откриваме около други звезди, поддържа огън, това би било много голям намек, че на нея също има живот, пише IFLScience.
Огънят обикновено изисква наличието на кислород. Въпреки че кислородът е третият най-разпространен елемент във Вселената, той се свързва толкова лесно с други, че рядко се среща в молекулярна форма, която прави огъня възможен. Открити са няколко други газа, които могат да горят, но те обикновено значително по-рядко от кислорода се срещат извън химическа лаборатория.
Нито кислородът, нито тези алтернативи присъстват другаде в Слънчевата система в концентрациите, необходими за горене. Действително в летописите от фосили до средния ордовик няма свидетелства за огън. Въпреки че след Великото окислително събитие преди почти два милиарда години в атмосферата е присъствал кислород, концентрацията му е била твърде ниска, за да позволи поддържането на огън.
Ако целият живот на Земята внезапно изчезне, кислородът в земната атмосфера постепенно ще реагира със земните породи, докато не изчезне напълно. На хората, живеещи на голяма надморска височина, са достъпни ограничени количества горива, тъй като много от тях няма да горят поради оскъдния кислород. Изкачете се достатъчно високо и нищо няма да гори.
Въпреки че продължителното присъствие на кислород се счита за вероятен признак на живот, то само по себе си не е сигурно доказателство, поради което астрономите търсят комбинации от газове като биосигнатури. С толкова много кислород, свързан на повърхността на планетите, е възможно някои химически процеси да предизвикат освобождаването му, но все още е малко вероятно това да осигури количеството, необходимо за поддържане на огън.
Освен това огънят също се нуждае от гориво (и топлина). В това, което изгаряме, има закономерност: дървесина от дървета, въглища от древни гори и петрол, който някога е бил обикновени организми. Повечето от веществата, способни да преминат през процеса на бързо окисляване с образуване на пламък, също са продукти на живота.
Метанът и водородът горят и могат да съществуват без живот – те съставляват съответно повечето от езерата на Юпитер и Титан. Но комбинацията от всеки от тях с кислород би се считала за много по-добър признак, че форми на живот променят атмосферата, отколкото само единият кислород.
Някои явления могат да изглеждат подобни на огън дори отвъд синтеза на звездите. Изригващи вулкани могат да произведат „огнени фонтани“, които според Astronomy.com вероятно възникват на луната на Юпитер Йо. Приливните сили от Юпитер и външните спътници са разтопили вътрешността на Йо, правейки изригванията почти постоянни. Огнените фонтани обаче не са истински огън, а магма, изхвърляна през вентилационен отвор.
Вероятно винаги ще има по-лесни начини да се търси живот в новите светове, но и огънят може да помогне – стига да може да се различи от неща, които изглеждат подобни.
ОЩЕ: На Енцелад са открити всички елементи на живота
