На 11 август 117 година Публий Елий Траян Адриан става император на Римската империя. Той заема тази длъжност от 117 година до смъртта си през 138 година. Император Адриан произхожда от Нерво-Антониновата династия и се определя като един от най-добрите императори на Римската империя. Той остава в историята като хуманист, строител, стратег и изключително образована личност.
Император Адриан е роден през 76 година в град Италика, днешна Испания. Той произлиза от заможно семейство, но когато е на 10 години, родителите му внезапно умират. Това е причината Адриан да бъде изпратен при своя далечен роднина – император Траян. Той израства под крилото на императора и се жени за неговата племенница Сабина. По време на управлението на император Траян, младият Адриан заема длъжността на легат на легионите по Дунав и Рейн. В последствие става губернатор на областите Панония и Сирия. След смъртта на император Траян през 117 година, Адриан веднага е провъзгласен за негов наследник. За неговото издигане голяма роля изиграва вдовицата на императора – Помпея Плотина. Тя винаги е приемала Адриан за свой любимец и от години подпомага кариерата му. Превръщането на Адриан в император е добре посрещнато от армията. Така новият император се радва на сериозна подкрепа от страна на римските войски.
След встъпването си в длъжност, император Адриан прекратява войната с Партската държава. Той осъзнава, че армията е изтощена и продължителните битки пречат да се защитят границите на Римската империя. По време на управлението на Адриан, Римската империя преминава от динамично развитие във фаза на стратегическо укрепване на границите. Император Адриан потушава надигащите се бунтове в Египет, Кипър и Киренайка. Той сключва договор за мир, като се отказва от завоеванията на император Траян на изток. Тази постъпка е зле посрещната от сената в Рим, но в последствие сенаторите се убеждават в правилността на решението. След издигането на Адриан на престола, сенаторите и войските започват да получават много привилегии и различни финансови облаги. Това е причината властта на новия император да бъде бързо призната и да се осуетяват всякакви опити за преврат. Една от най-големите реформи, които император Адриан постига е прекратяването на военните действия. По време на управлението на Адриан, Римската империя не води войни в продължение на 21 години. Римският император мисли за своите сънародници и опрощава данъчните задължения на всички. Той заповядва разписките за дължимите суми да бъдат публично изгорени на Форума в Рим. Адриан често посещава различните римски провинции и инспектира легионите. Той се стреми да не вдига данъците и назначава специални административни лица, които да се грижат за стабилността и благоденствието на провинциите.
Император Адриан се интересува много от архитектура и строителство. По негова заповед се укрепват връзките между различните територии на империята и започва строителството на нови пътища. Римският император лично проектира монументалния храм на Венера и Рома в столицата, както и вала в Британия, личния си мавзолей и вилата в Тибур. Император Адриан е голям почитател на елинската култура. Той вярва, че културните различия между западните римски провинции и елинския изток могат да бъдат превъзмогнати. Римският император полага много усилия за развитието на образованието, културата и изкуството. Самият той е имал славата на добър скулптор и поет.
В последните години от своя живот, император Адриан се затваря в прочутата си вила в Тиволи, близо до Рим. Той осиновява интелектуалеца Луций Елий, като има намерение да го превърне в свой наследник. През 138 година Елий внезапно се разболява и умира. Император Адриан умира няколко месеца по-късно - на 10 юли, 138 година.Смята се, че смъртта му е причинена от сърдечна недостатъчност. След Адриан, императорският пост се заема от Антонин Пий. Въпреки възраженията на сената, той обожествява Адриан. Днес император Адриан се определя като един от „петимата добри императори”.
