В родината си в Африка те са отговорни за смъртта на повече хора, отколкото почти всяко друго животно, но в Колумбия хипопотамите са станали обичани членове на местната общност и туристическа атракция.
В един град близо до Меделин обаче това наследство на покойния наркобарон Пабло Ескобар все повече се превръща в проблем, който, според експертите, скоро може да стане смъртоносен.
Преди няколко месеца един от хипопотамите нахлу в двора на училище в Дорадал, където присъстват ученици и родители.
"Майките се плашат, когато видят животно с такива размери", казва учителката Дуня Аранго пред АФП.
Този път неканеният гост изгризал няколко плодни дръвчета, преди да се отправи към съседните полета.
ОЩЕ: В Колумбия се чудят какво да правят с „кокаиновите” хипопотами на Ескобар
Но в езерото, което се намира само на 20 метра от училището, са се настанили множество хипопотами.
"Там играят около 35 деца, до които те може да се приближат и да предизвикат трагедия", каза Давид Ечевери, служител от местната служба за опазване на околната среда.
"Макар да изглеждат много спокойни, във всеки един момент, предвид изключително непредсказуемото им поведение, те могат да нападнат, както се е случвало и преди", допълна той.
"Изхвърли ме на два метра“
33-годишният Джон Аристидес много добре си спомня онзи следобед през октомври 2021 г., когато ловил риба на брега на един залив, а хипопотамът "се хвърли към мен и ме удари с устните си по главата".
Той се подхлъзнал, опитвайки се да се измъкне, и бил ухапан по ръката.
"Хвана ме и ме хвърли на два метра", добавя той. "Не ми откъсна ръката, защото те имат много широки зъби."
Но Аристид все пак прекарва един месец в болница, за да се възстанови.
Това е най-близката среща с фатален край в Колумбия, но "ако не предприемем нищо, очакваме в бъдеще хиляди хипопотами да се скитат наоколо", казва Ечевери, който преди две седмици погреба хипопотам, блъснат от шофьор.
След като кокаиновият крал Ескобар беше застрелян от полицията през 1993 г., частното му ранчо и колекцията му от екзотични животни, включително хипопотами, са оставени на природата в район с богата растителност и без хищници.
Броят на хипопотамите се увеличава и сега 160 от двутонните животни се разхождат свободно из тази част на Северозападна Колумбия.
Проучване на Националния университет изчислява, че до 2035 г.местната популация на хипопотами може да нарасне до хиляда екземпляра.
Биолозите твърдят, че местната фауна, като например ламантините, класифицирани като застрашен вид от Международния съюз за защита на природата, е била изместена.
Миналата година Министерството на околната среда обяви хипопотамите за "инвазивен вид", което открива възможност за евентуално избиване - едно от няколкото решения, които се търсят за потенциално нарастващия проблем.
Скъпи и неефективни
40-годишният рибар Алваро Диас води туристите да наблюдават хипопотами с кану по Магдалена, най-дългата река в Колумбия.
Когато забележи, че хипопотамите са притеснени, той държи групата си на поне 30 метра разстояние.
"Виждаме ги много често... живеем мирно с тях", настоява той.
Диас обаче смята, че популацията на хипопотамите трябва да се контролира чрез кастрации и контрацептивни средства.
Местният орган по околна среда е опитал и двете, но Ечевери твърди, че те са "скъпи и неефективни".
Ечевери казва, че убиването им "без болка, по технически правилен начин, също не е лесно", тъй като първо трябва да бъдат уловени и упоени.
В стремежа си да спаси хипопотамите щатът Антиокия, където се намира Дорадал, обяви план за транспортиране на 70 хипопотама в резервати за диви животни в Мексико и Индия.
Планът само трябва да бъде одобрен от националните власти в трите държави.
Ечевери смята, че този проект е "възможен и необходим", като се има предвид, че вече е ръководил проект за улавянето на седем хипопотама и изпращането им в зоологически градини на територията на Колумбия.
Земеделските стопани се оплакват от щети по реколтата си, но местните жители са обикнали животните.
"Не ги взимайте всичките. Вече се е превърнало в наша култура да живеем с тях и е чудесно, че тази популация е с нас", казва Аранго, като не сваля едно око от учениците си.
