На 24 февруари Русия започна военна операция. Оправданието - самозащита, по думите на руския представител в Съвета за сигурност на ООН Василий Небензя и на самия руски държавен глава. Те се позоваха на чл. 51 от Хартата на ООН, част от който гласи "Никоя разпоредба на тази харта не накърнява неотменимото право на индивидуална или колективна самоотбрана в случай на въоръжено нападение срещу член на организацията, докато Съветът за сигурност вземе необходимите мерки за поддържането на международния мир и сигурност."
Още в нощта на 24 февруари, когато обяви началото на войната с Украйна в телевизионното си обръщение към руснаците Путин заяви: "В нашите планове не влиза окупацията на Украйна. Не се готвим да налагаме нищо на никого със сила." Въпреки това излизат все повече данни, че Русия се окопава в завзетите територии, като подменят ръководителите, сменят украинските знамена с руски и опитват да заменят местната валута с рублата.
