Новозеландските хатерии помогнали на учените да установят, че пенисът е възникнал в хода на еволюцията на амниотите (влчуги, птици, бозайници) само веднъж, а цялото му многообразие от форми (раздвоени органи при змиите, твърди – при крокодилите, спирални – при птиците) се е появило под влияние на различни условия на средата. Резултатите от новото изследване са представени в сп. Biology Letters.
Хатериите са "живи изкопаеми" – последните представители на отряд, измрял заедно с динозаврите. Те са забележителни включително с отсъствие на пенис, затова, като ги изучаваме, можем да разберем дали предците на хатериите са имали мъжки полови органи (и впоследствие са ги загубили), или никога не са имали.
Този въпрос може да се изясни, като се изследват яйцата на хатериите и се проследи развитието на ембриона. Проблемът е в това, че хатериите се отнасят към измиращ вид и се размножават изключително бавно. За достигане на полова зрялост са им необходими около десет години, а женските снасят яйца едва веднъж на две-пет години. Всяко яйце се цени много високо и се намира под контрола на новозеландските власти.
Но един от колегите на ръководителя на изследването – Мартин Кон, си спомнил, че в хранилището на Харвардския музей за сравнителна зоология се съхранява колекция от хистологични срезове, включително на няколко ембриона на хатерия (те били направени през 1909 година).
На учените им провървяло – срезовете на един от ембрионите се отнасяли именно към този етап на развитие, когато при другите влечуги започва формирането на пениса. Аналогични форми на срезове на ембрион на хатерия биха доказали способността ѝ да развива този орган.
На добре съхранените срезове от началото на ХХ век учените успели да съберат триизмерен модел на плода – и да открият там следи от пенис. Оказало се, че мъжкият полов орган започва да расте в ембрионалния стадий, но след това, още преди да се излюпи от яйцето, изчезва. Така се потвърждава способността на всички амниоти да формират пенис и това, че съвременното разнообразие от форми е възникнало с времето, с развитието на отделни видове.
Буквите обозначават участъците, от които впоследствие се развиват отделни органи. HL – задна лапа, TL – опашка, AS – анална област, GS – генитална област.
