Свещеникът и любител-астроном Ричард Бойл от Ватиканската обсерватория и неговите колеги са открили нов обитател на Слънчевата система, обикалящ зад орбитата на Нептун. Обектът, получил обозначението 2021 XD7, е открит с помощта на Vatican Advanced Technology Telescope (VATT) на Ватикана.
VATT е телескоп със среден размер и е първият, построен с използването на иновативни методи в Университета на Аризона през 90-те години на миналия век при папа Йоан Павел II. Бойл използвал обектива VATT4K, специално проектиран за фотометрични изследвания и наблюдение на слаби обекти, когато открил TNO (транснептунов обект) 2021 XD7.
Казимиерас Чернис, литовски астроном и астрофизик, анализирал данните от VATT, а Петер Верес от Центъра за малки планети на Международния астрономически съюз изчислил орбитата на новия TNO, използвайки наблюденията, направени от Бойл. Тъй като TNO 2021 XD7 се намира далече от Слънцето, за него се знае малко, освен това, че е по-малък от Плутон (и следователно по-малък от Луната).
TNO 2021 XD7 има нужда от 286 години, за да направи пълно завъртане около Слънцето, а орбитата му е значително наклонена и в най-близката точка до нашата звезда се намира на 30 астрономически единици от нея (1 астрономическа единица е равна на приблизително 150 млн. км).
Изследователите смятат, че TNO 2021 XD7 може да помогне в търсенето на така наречената Девета планета.
Това ли е неуловимата Планета Х?
Идеята за девета планета в Слънчевата система (след като на Плутон беше отнет статутът на пълноценна планета) беше предложена през 2015 г. от астрономите от Калифорнийския технологичен институт Майк Браун и Константин Батигин, които откриха доказателства за гигантска планета отвъд орбитата на Нептун. Тази теория обаче многократно беше оспорвана.
Гравитационното привличане на тази хипотетична планета може да обясни някои от аномалиите в орбитите на транснептуновите обекти. Деветата планета трябва да е с размерите на мини-Нептун, а диаметърът ѝ да е 2-4 пъти по-голям от този на Земята.
Откриването на TNO 2021 XD7 дава надежда на астрономите, че най-накрая ще успеят да открият Деветата планета, която търсят от години. Те вярват, че изучаването на нов транснептуновия обект (тоест обект, които се намира в Слънчевата система, но обикаля около Слънцето отвъд орбитата на Нептун) ще им помогне да определят точното местоположение на деветата планета в Слънчева система - ако има такава.
Транснептуновите обекти се въртят около Слънцето на разстояние от около 4,5 милиарда километра. Те образуват пояса на Кайпер, разредения диск и облака на Оорт. Първият открит транснептунов обект е станал Плутон през 1930 г.
Към днешна дата са известни повече от 3,5 хиляди транснептунови обекта. Най-големите от тях са Ерида (по маса) и Плутон (по размер).
