Роден е по време на пътуване с Транссибирската железница през 1938 г., в близост до гарата на Иркутск. Първите години от живота си прекарва в село край Уфа, столицата на Башкирия. Танцува в детски фолклорен ансамбъл в Уфа. Учи в Ленинградското хореографско училище (1955 – 1958) и след завършването му постъпва като солист в балета на оперния театър „Сергей Киров“ в Ленинград.
През 1961 г. по време на турне в Париж по решение на КГБ е снет от следващите гастроли в Лондон. Той остава във Франция и иска политическо убежище, за което в СССР получава задочно присъда от 7 години. Започва работа в Кралския балет „Ковънт Гардън“ в Лондон и бързо става световна знаменитост. Получава австрийско гражданство.
От 1983 до 1989 г. Нуреев ръководи балетната трупа на Парижката опера. Последовател и горещ привърженик на френската школа и безспорно на Бурнонвил и Петипа, докато се бори със смъртта, Нуреев поставя 2 произведения на Петипа: „Раймонда“ (1898) и „Баядерка“ (1877).
Рудолф Нуреев дълги години партнира с българско-американската prima ballerina assoluta Ева Евдокимова.
Снима се много в киното и телевизията, изявява се също и като диригент в последните години от живота си. Умира от СПИН в Париж през 1993 г.
