Американската космическа агенция разкри подробности за многомилиарден наследник на космическия телескоп „Джеймс Уеб“ (JWST), който започна работа едва миналата година, но беше подготвян в продължение на четвърт век. Сега става дума за проект, чиято приоритетна задача ще бъде търсенето на живот на екзопланети, подобни на Земята. Проектът ще стартира в началото на 40-те години на XXI век.
По време на среща на Американското астрономическо общество директорът по астрофизика на НАСА Марк Клампин обяви работното име на бъдещия проект – Обсерватория на обитаемите светове (Habitable Worlds Observatory, HWO).
Планира се HWO, също както „Джеймс Уеб“, да бъде разположен в точка на Лагранж L2, на около 1,5 милиона километра от Земята. Но за разлика от JWST обсерваторията HWO ще бъде предназначена за роботизирано обслужване, което ще ѝ позволи да остане актуален и работещ инструмент в продължение на няколко десетилетия, както е било и е понастоящем с телескопа „Хъбъл“. Впрочем роботизираното обслужване на HWO ще направи процедурата по-евтина, отколкото обслужването на „Хъбъл“ от астронавтите със совалките. Стойността на проекта ще бъде няколко милиарда долара, съобщава Science.
Преди избора на HWO като следващ главен проект за космически телескоп от следващо поколение са разглеждани два алтернативни проекта: LUVOIR с 15-метрово сегментирано огледало и HabEx с 4-метрово монолитно огледало и коронограф, плаващ в пространството на разстояние 100 000 км от него. След избирането на проекта Habitable Worlds Observatory като основен някои от технологиите, които се разработват за проектите LUVOIR и HabEx, ще се пренасочат към проекта HWO.
Като цяло НАСА ще се придържа към консервативен подход при разработването на HWO. Значителното надхвърляне на разходите за разработването и производството на „Джеймс Уеб“ накара учените да се отнасят с предпазливост към напълно нови технологии. За създаването на Обсерваторията на обитаемите светове ще се използват или вече създадени технологии, или такива в процес на разработка.
Така например сегментираното огледало ще остане 6-метрово, въпреки че грешката на повърхностната кривина трябва да намалее на няколко порядъка. Технологията за използване на коронографа ще бъде взета от проекта HabEx и доработена за използване в състава на телескопа. Коронографът ще трябва да отсече най-ярката светлина на звездите, която ще пречи на изследването на екзопланети край далечни светила. За да се увеличи чувствителността на телескопа HWO, вероятно ще се използва цилиндричен корпус както на „Хъбъл“.
Ориентировъчната цена на Обсерваторията за обитаеми светове започва от 11 млрд. долара. Телескопът ще бъде чувствителен към ултравиолетовия, оптичния и близкия инфрачервен диапазон. В допълнение към общите астрофизични задачи телескопът трябва да е способен да открие признаци на живот на 25 близки екзопланети, подобни на Земята. И макар че огледалото на HWO няма да бъде по-голямо от това на „Джеймс Уеб“, възможността за роботизирана и трайна замяна на научните инструменти ще го държи постоянно на върха на научния прогрес. Фактически за сравнително малко пари телескопът HWO ще бъде като нов в продължение на десетилетия.
В същото време стана ясно, че „Джеймс Уеб“ е открил първата си екзопланета, въртяща се около друга звезда, съобщава НАСА. Наречена LHS 475 b, планетата е почти с размерите на Земята, но се намира доста по-близо до своето светило – бледо червено джудже. Сега екипът астрономи са пристъпили към следващия етап на изследването – анализ на атмосферния състав на LHS 475 b, което ще позволи да се уточнят условията на нейната повърхност.
Сред всички действащи телескопи само „Джеймс Уеб“ е в състояние да характеризира атмосферата на екзопланета с размерите на Земята, като анализира нейния спектър. Учените са стигнали до извода, че температурата на LHS 475 b е с няколкостотин градуса по-висока от тази на Земята, така че тя прилича повече на Венера, отколкото на нашата планета.
Астрономите също са изяснили, че една година на тази планета продължава само два земни дни, тъй като тя е много по-близо до своята звезда от всяка друга планета в Слънчевата система. Температурата на червеното джудже, около което обикаля, обаче е повече от два пъти по-ниска от температурата на Слънцето, така че учените не изключват наличието на атмосфера на LHS 475 b.
Любопитно е, че звездата на новооткритата екзопланета е сравнително близо до Земята – само на 41 светлинни години, в съзвездието Октант – което прави изследването на подобни екзопланети обещаващо по отношение на евентуалната им колонизация.
На заглавната снимка: артистично изображение на телескопа "Джеймс Уеб".
