През септември 1998 г., когато сравнително младият Герхард Шрьодер победи Хелмут Кол и сложи край на 16-годишното му управление като канцлер на Германия, победоносният лидер на социалдемократите (СДП) каза на поддръжниците си, че страната е избрала „смяна на поколението“. Триумфът на г-н Шрьодер обърна страница в ерата на студената война, като приведе Германия в съответствие с новото възраждане на лявоцентристите в западните демокрации, водено от Бил Клинтън и Тони Блеър. На политически език това бяха типични избори за „промяна“.
Почти четвърт век след това Ангела Меркел ще се оттегли по собствено желание по-късно този месец - първият канцлер, който го прави - след като изравни дълголетието на Кол. Но този път, преди изборите на 26 септември, германските избиратели поглеждат напред с неохота. Нито един от бъдещите заместители на г-жа Меркел не се доближава до нейната популярност. По-малко от един на всеки пет вижда предпочитания наследник на канцлера, кандидата на ХДС/ХСС, Армин Лашет, като най-добрия вариант да я замени. Заснет от камера да се смее по време на посещение в град, опустошен от наводнения, Лашет се изправи пред неясна кампания и се превърна в тежест за своята партия. Проучване миналата седмица установи, че от около 35% в началото на годината, рейтингите на ХДС/ХСС са спаднали до ниските 20% и са малко след СДП за първи път от 2006 г.
Зелените оглавиха анкетите през пролетта. Извънредният им скок сякаш олицетворява широко разпространеното желание за по-екологично ориентирана политика, която да отговаря на обещанията за нулеви емисии. Но и те загубиха "моджото" си, след като кандидатът на партията за канцлер, неопитната Аналена Бербок, се бори да се възстанови от обвинения в плагиатство и финансово лошо управление.
Напреженията около двамата бивши лидери по този начин разчистиха сцената за очуканата и наранена СДП, от години символ на очевидно окончателния спад на европейските лявоцентристки партии. Забележително е, че сега СДП води надпреварата към стартиране на новата ера. Но това възкресение може да се разглежда и като почит към трайната привлекателност на меркелизма. 63-годишният кандидат на СДП Олаф Шолц е служил като предпазлив финансов финансов министър в напускащото правителство. Той основава своята игра на това, че е сигурен чифт ръце, много в образа на бившия канцлер.
Ако Меркел беше останала, тя почти сигурно щеше да спечели. След 16 години на поста това е някакъв вид комплимент за нейните политически умения и консенсусен стил на управление. Но тъй като Германия е изправена пред големи предизвикателства, като например постигането на някои от най-амбициозните климатични цели в света и справянето с бързо застаряващото население, ще трябва ново поколение политици да оставят своя белег в новите времена. Съставът на всяка бъдеща коалиция е почти невъзможно да се предвиди, такава е несигурността на състезание, в което лидерството е било в ръцете на различни субекти три пъти.
Остават три седмици до изборите, а германците гледат мрачно през замъглено стъкло към бъдещето на страната след Меркел.
